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La respiración aeróbica es realizada a nivel celular, por aquéllos
organismos que pueden utilizar el oxígeno atmosférico en la combustión de
moléculas como la glucosa, para la obtención de la energía que requieren las
células. La energía que se obtiene de la respiración es
"administrada" por una molécula conocida como ATP.
La respiración celular tiene lugar en tres etapas (glucólisis, ciclo
de Krebs y cadena respiratoria), y se lleva a cabo con la intervención de una
estructura celular especializada: la mitocondria.
Las dos primeras etapas de degradación de la molécula de glucosa
(glucólisis y ciclo de Krebs) se llevan a cabo sin la intervención del oxígeno.
Es hasta la tercera etapa (cadena respiratoria) donde interviene el oxígeno.
Durante la glucólisis la célula hace reaccionar a la glucosa con la
presencia de dos moléculas de adenosín trifosfato (ATP) formando un azúcar
difosfatado y liberando dos moléculas de ADP (adenosín difosfato, que han
dejado dos ácidos fosfóricos en el azúcar). Esta molécula difosfatada se rompe
por la acción de enzimas y forma dos moléculas de 3 carbonos. Cada molécula de
3 carbonos reacciona incorporando un fósforo inorgánico, formándose así dos
moléculas de 3 carbonos, difosfatadas.
A partir de ese momento, cada una de las moléculas de 3 carbonos
reaccionan en presencia de ADP, formando 4 ATP. El resto (dos moléculas de 3
carbonos sin ácidos fosfóricos) se conocen como ácidos pirúvicos.
La segunda etapa de degradación de la molécula de glucosa se inicia a
partir del ácido pirúvico. Este reacciona con una molécula de Acetil-coenzima A
y libera un CO2. El Acetil-coenzima A se retira, se desprende CO2 y la molécula
de dos carbonos que resta, se une a una de 4 carbonos (ácido oxalacético)
formando el ácido cítrico. Posteriormente la molécula desprende nuevamente una molécula de CO2 que
se libera ( éste es el que se exhala a la atmósfera), y forma una molécula de 5
carbonos (el ácido cetoglutárico) desprendiendo H++ que es captado por el
aceptor NAD.
De nuevo se libera CO2 y H++ (captado por el NAD) y energía
suficiente para que el ADP forme ATP. Así se forman el ácido succínico que
regenera más tarde el ácido oxalacético cerrando un ciclo.
En este momento ya sólo queda
de la glucosa inicial: ATP y NADH++ (NADH2). El CO2 ha sido liberado a la
atmósfera con lo que todo el carbono y el oxígeno de esa molécula, son
desechados. La última etapa es iniciada por las moléculas de NADH2.
Ahora tienen lugar una serie de reacciones de
oxidoreducción donde varias moléculas se oxidan y se reducen en presencia de
los H2. En cada reacción se libera energía (ya que todas las reacciones son
exergónicas) que es utilizada en la formación de moléculas de ATP. Como
resultado final se obtiene agua metabólica ( H2O), cuando media molécula 
